Eles alegarão influência indevida. Dirão que você não estava em seu juízo perfeito. “Então precisamos tornar o testamento irrefutável. Samuel precisa ser mais do que um ex-escravo. Ele precisa se tornar um homem de negócios competente, capaz de administrar a propriedade. Quando eu morrer, ele não só será meu herdeiro, como também estará qualificado para o cargo.”
Harper assentiu lentamente. “Isso levará anos — cinco, talvez até dez. Você tem tempo para isso?” “Tenho 62 anos, mas gozo de boa saúde. Dou a mim mesmo dez anos. Se eu morrer antes disso, que assim seja; pelo menos terei tentado.” Naquele mesmo dia, eles formalizaram o acordo. Harper concordou em ajudá-los e orientá-los em cada etapa do processo.
Ele redigiu os documentos necessários, aconselhou Elizabeth sobre questões legais e preparou o terreno para a libertação de Samuel. De volta a Charleston, Elizabeth intensificou a educação de Samuel. Não bastava mais que ele soubesse ler e escrever; ele precisava adquirir conhecimento sobre comércio, administração de plantações e finanças.
Ela o levava consigo para reuniões de negócios e o apresentava como seu assistente pessoal. Samuel tinha quinze anos na época. Ele cresceu rapidamente e se tornou um jovem esguio e inteligente. Elizabeth o ensinou tudo o que sabia sobre o cultivo de algodão, a venda da colheita e a agricultura em geral. Ela o ensinou a cuidar da contabilidade e explicou os investimentos de seu falecido marido. O menino absorveu tudo como uma esponja.
Ele possuía uma memória excepcional e um talento inato para números. Elizabeth descobriu que ele tinha uma perspicácia para os negócios que nem seu marido nem seus primos jamais haviam tido. Em público, Samuel sempre mantinha seu papel de escravo.
Na presença de pessoas brancas, ele baixava o olhar, falava apenas quando interpelado e se comportava com o respeito esperado. Mas na biblioteca, a portas fechadas, ele discutia economia e política com Elizabeth, expressava suas opiniões e até mesmo, às vezes, a contradizia. “Você é mais inteligente do que qualquer pessoa branca que eu conheça”, disse ela a ele um dia.
“Inteligência é inútil quando se está acorrentado”, respondeu Samuel amargamente. “Portanto, vamos quebrar essas correntes.” Em 1845, Elizabeth decidiu que era hora de colocar em prática a primeira fase de seu plano. Ela precisava de testemunhas confiáveis do incidente para justificar a libertação de Samuel.
Ela selecionou cuidadosamente três empresários de Charleston que conhecia há anos: homens respeitáveis que deviam dinheiro a ela ou à sua família. O Dr. Thomas Whitfield devia-lhe US$ 10.000, uma quantia que ele jamais conseguiria pagar. O comerciante Henry Carlton precisava de sua ajuda com um contrato importante com uma fábrica têxtil em Massachusetts.
O banqueiro Robert Thompson queria acesso aos círculos exclusivos da alta sociedade de Charleston, algo que Elizabeth poderia facilitar. Ela os convidou individualmente e explicou suas expectativas. Eles teriam que testemunhar que viram Samuel resgatá-los de uma casa em chamas.
Em troca, suas dívidas seriam perdoadas e seus desejos realizados. Os três homens aceitaram a oferta, cada um por seus próprios motivos. A moralidade do acordo não os preocupava muito. No mundo dos negócios do Sul em 1845, tudo estava à venda, até mesmo o testemunho de testemunhas. A noite de 15 de março de 1845 foi escolhida a dedo. Elizabeth havia oferecido um pequeno jantar para três pessoas.
Após o jantar, por volta das 22h, um incêndio começou na cozinha, localizada em um prédio separado, adjacente à casa principal, por razões desconhecidas. As chamas se espalharam rapidamente. Elizabeth, que estava em seu quarto no primeiro andar, gritou por socorro. Samuel, que dormia em seu pequeno quarto ao lado da biblioteca, correu para dentro.
Os três convidados, que fumavam charutos na sala de estar do térreo, presenciaram todo o incidente. Samuel subiu correndo as escadas, invadiu o quarto de Elizabeth e a arrastou para baixo. A idosa tossiu e entrou em pânico.
Os criados já haviam começado a apagar o fogo, que acabou sendo contido na cozinha. O Dr. Whitfield examinou Elizabeth e explicou que ela havia inalado fumaça, mas que se recuperaria. Os três homens parabenizaram Samuel por sua bravura e gritaram que ele havia salvado a vida de sua patroa. No dia seguinte, toda a cidade comentava o incidente.
Elizabeth anunciou, no momento oportuno, que faria uma petição à legislatura da Carolina do Sul para a libertação de Samuel como recompensa por seu ato heroico. A notícia causou grande alvoroço. Os primos de Elizabeth ficaram furiosos e tentaram impedir a petição. Édouard escreveu cartas mordazes à legislatura, alegando que sua tia sofria de senilidade e que um escravo astuto a estava manipulando.
Guillaume ameaçou Samuel sem rodeios, dizendo que o açoitaria até que confessasse seu envolvimento na fraude. Mas Elizabeth já tinha um plano.
“Você traiu seu próprio povo.” “Eu traí meu marido”, respondeu Elisabeth calmamente. “Traí os valores sobre os quais esta casa foi fundada, e tenho orgulho disso. Jacques acumulou uma fortuna explorando as pessoas. Usarei essa fortuna para libertar pelo menos um deles.”
“Esse dinheiro não pertence a ele!”, gritou. “Ele não o ganhou! Trabalhou mais do que vocês dois juntos. Estudou, aprendeu e se preparou. Vocês não fizeram nada além de esbanjar a herança do pai. Samuel merece esse dinheiro cem vezes mais do que vocês.” Édouard praguejou e saiu furioso da casa.
Essa foi a última vez que viu seus primos. Entre 1848 e 1851, Samuel assumiu gradualmente o controle total da propriedade. Elisabeth, cuja saúde se deteriorava constantemente, observava com satisfação seu protegido assumir o comando. Samuel provou ser um homem de negócios excepcional.
Ele modernizou os métodos agrícolas, investiu em novos equipamentos e diversificou sua renda comprando ações de empresas de navegação. Sob sua administração, a plantação tornou-se mais lucrativa do que nunca, ainda mais do que sob Jacques Beaumont. Mas Samuel não se contentava com a mera administração. Ele começou a comprar escravos secretamente em leilões e a libertá-los clandestinamente.
Com a ajuda do Sr. Harper, ele não conseguiu salvar muitos — no máximo uma dúzia em três anos —, mas era melhor do que nada. Ele também contatou redes abolicionistas e ofereceu sua casa como uma estação da Ferrovia Subterrânea para ajudar escravos fugitivos a viajar para o norte. Elizabeth fez vista grossa para essas atividades.
Embora isso tenha colocado em risco todo o seu negócio, ela essencialmente concordou. Em 1850, Samuel conheceu Sarah, uma mulher negra livre que trabalhava como costureira em Charleston. Ela era filha de escravos libertos e havia sido educada por missionários metodistas. Samuel ficou cativado por sua inteligência e caráter forte. Elizabeth apoiou esse relacionamento.
Sarah era exatamente a mulher que Samuel precisava: alguém que entendesse sua luta e compartilhasse seus valores. Eles se casaram em 1851 em uma cerimônia discreta na propriedade. Embora o casamento entre um homem negro livre e uma mulher negra livre fosse legal, era incomum e malvisto. Mais uma vez, causou sensação em Charleston.
Samuel e Sarah, no entanto, não deram mais importância a isso. Apesar da hostilidade ao seu redor, conseguiram construir uma vida juntos. Em 1852, a saúde de Elizabeth piorou repentinamente. Ela sofria de violentos acessos de tosse que a deixavam completamente exausta. O Dr. Whitfield diagnosticou-a com pneumonia. Aos 70 anos e com o corpo debilitado, suas chances de sobrevivência eram mínimas. Samuel e Sarah cuidaram dela dia e noite.
Daram-lhe remédios, trocaram seus lençóis encharcados e fizeram-lhe companhia durante as longas noites sem dormir. Elizabeth apreciava esse cuidado, pois sabia que lhe restava pouco tempo. Em uma tarde de abril, enquanto a lua cheia iluminava o quarto, Elizabeth chamou Samuel para perto de si.
“Preciso te contar uma coisa”, sussurrou ela com a voz rouca. Samuel sentou-se ao lado dela e pegou sua mão. “Descanse. Você precisa recuperar suas forças.” “Não, preciso falar agora. Não sei quanto tempo me resta.” Ela tossiu por um longo tempo antes de continuar. “Você precisa saber por que fiz tudo isso. Não foi apenas para irritar meus primos ou para compensar os erros do meu marido.”
“Então por quê?” Os olhos de Elizabeth se encheram de lágrimas. “Porque tive um filho há quarenta anos. Um filho de uma escrava da nossa fazenda.” Samuel olhou para ela incrédulo. “Jacques não sabia de nada. Ninguém sabia. Foi antes de nos casarmos. Eu era jovem e ingênua. Havia um capataz, um homem brutal que governava os escravos. Ele estuprou uma jovem chamada Abigail.”
Quando ela engravidou, eu quis ajudá-la. Tentei protegê-la, escondê-la. Ela permaneceu em silêncio, dominada pela emoção. Mas meu pai descobriu. Ele vendeu Abigail, que estava grávida, para um contrabandista que a levou para a Louisiana. Eu implorei a ele, chorei, mas ele não me ouviu.
Ele disse que eu era sentimental demais, que escravos não passavam de propriedade. “O que aconteceu com a criança?”, perguntou Samuel suavemente. “Não sei. Nunca soube. Menino ou menina, vivo ou morto. Convivi com esse fardo por quarenta anos. Cada vez que via um jovem escravo, me perguntava se era ele, se era meu filho ou um descendente dele.” Ela apertou a mão de Samuel com mais força.
“Quando te vi no mercado, tão jovem, tão vulnerável… vi a oportunidade de fazer por você o que não pude fazer por ele.” “Você salvou minha vida”, disse Samuel, com a voz embargada pela emoção. “Você me deu mais do que liberdade. Você me deu um futuro.” “E você me deu um motivo para não morrer de vergonha e remorso. Você deu sentido à minha vida, Samuel.”
“Sou eu quem te agradece.” Três dias depois, Elizabeth Beaumont faleceu tranquilamente enquanto dormia, cercada por Samuel e Sarah. O funeral de Elizabeth foi suntuoso. Toda a alta sociedade de Charleston estava presente, não por afeto.
Mas ele mudou radicalmente as condições de trabalho. Não possuía escravos, preferindo empregar trabalhadores negros livres e brancos pobres, aos quais pagava um salário justo. Essa decisão lhe rendeu a feroz inimizade de outros proprietários de plantações.
Ele foi acusado de minar o sistema econômico do Sul e de envenenar os escravos com ideias falsas. Várias pessoas tentaram sabotá-lo, mas Samuel havia diversificado seus investimentos. Possuía ações em empresas do Norte, navios mercantes e fábricas têxteis. Não dependia mais exclusivamente da plantação.
Junto com Sarah, transformou a propriedade Beaumont em um refúgio secreto para escravos fugitivos. À noite, homens e mulheres acorrentados chegavam discretamente, escoltados por membros da Ferrovia Subterrânea. Samuel oferecia-lhes comida, roupas e dinheiro para que continuassem sua jornada para o norte. Arriscou a vida e a fortuna por cada fugitivo que ajudou. Em 1854, Sarah deu à luz seu primeiro filho, um menino a quem deram o nome de Jacques em homenagem ao falecido marido de Elizabeth. Esse nome era simbólico: um sinal de que não teriam tido sucesso sem a fortuna de Jacques.
Beaumont, por mais imoral que fosse sua fonte, não teria possibilitado nada disso. Entre 1854 e 1860, Samuel esteve sob vigilância dos proprietários de escravos na Carolina do Sul. Um homem negro, livre, rico e instruído, que empregava trabalhadores livres e ajudava secretamente escravos fugitivos.
Sua própria existência colocava todo o sistema escravista em xeque. As tensões políticas no país se intensificaram. O Kansas mergulhou em uma guerra civil silenciosa entre abolicionistas e proprietários de escravos. Os primos de Elizabeth, Édouard e Guillaume, fizeram uma última tentativa de reaver sua herança.
Em 1856, subornaram um juiz para reabrir a disputa pela herança. O Sr. Harper conseguiu transferir o caso para um tribunal federal, fora do alcance da corrupção local. Enfurecido, Édouard organizou um ataque direto. Certa noite de agosto, dez homens mascarados tentaram incendiar a propriedade de Samuel, mas ele havia previsto a ameaça e estabelecido um sistema de vigilância com sua equipe.
Os incendiários foram repelidos. Um deles foi preso e confessou que Édouard o havia pago. Desta vez, o próprio Édouard foi julgado. Guillaume foi condenado a dez anos de prisão por incêndio criminoso e tentativa de homicídio, deixando Charleston em ruínas e desgraça. A eleição de Abraham Lincoln em 1860 provocou pânico no Sul.
A Carolina do Sul foi o primeiro estado a se separar da União em dezembro. Em abril de 1861, o bombardeio do Forte Sumter, no porto de Charleston, marcou o início da Guerra Civil. Para Samuel, essa guerra representou tanto uma catástrofe pessoal quanto a esperança da abolição definitiva da escravidão.
As autoridades confederadas o consideravam um perigoso simpatizante do Norte. Em julho de 1861, uma milícia confiscou parte de suas propriedades para estabelecer um acampamento militar. Os soldados saquearam seus suprimentos, roubaram seu gado e aterrorizaram seus trabalhadores. Samuel sabia que não podia ficar. Sarah estava grávida de seu terceiro filho.
Em setembro, ele vendeu secretamente suas propriedades para intermediários no Norte e transferiu seu dinheiro para bancos em Boston e Nova York. Em novembro, a família fugiu para o norte pela Ferrovia Subterrânea, que Samuel frequentemente utilizava para fugitivos. A jornada foi perigosa. Durante a viagem, Sarah deu à luz uma filha em uma fazenda abolicionista na Virgínia. Sua filha nasceu livre, em solo de um estado unionista.
Em dezembro, eles chegaram a Boston, onde o Sr. Harper os recebeu calorosamente. Em Boston, Samuel descobriu um mundo diferente, onde os negros livres, embora ainda discriminados, desfrutavam de direitos reais. Ele investiu sua fortuna em fábricas têxteis, companhias de navegação e bancos, tornando-se um empresário respeitado. Sarah abriu uma escola gratuita para crianças negras, onde não apenas lhes ensinava matérias acadêmicas, mas também lhes incutia um profundo orgulho de sua herança cultural.
Em 1863, Lincoln assinou a Proclamação de Emancipação. Samuel fez campanha ativamente pelo recrutamento de soldados negros para a União e usou sua fortuna para equipar regimentos inteiros. Ele queria que os negros participassem ativamente de sua própria libertação. Em abril de 1865, a guerra terminou com a rendição do General Lee. A escravidão foi abolida.
Em 1866, Samuel retornou a Charleston. A cidade estava irreconhecível, devastada pela guerra. A propriedade Beaumont havia sido confiscada pelos Confederados e usada primeiro como hospital militar e depois como quartel. Agora, estava ocupada por soldados da União. Samuel entregou a escritura ao comandante, que o advertiu de que corria perigo. Mas Samuel havia vivido em perigo a vida toda.
Em julho, ele recuperou a propriedade e a transformou em uma escola.
