O tecido parecia incrivelmente pesado ao cair sobre meus ombros, suavizando o forro de cetim verde e dourado brilhante que simbolizava meu título de médica e doutora. Não era apenas uma roupa; era uma coroação.
“Você está magnífica, Clara”, disse o Dr. Fletcher gentilmente, com os olhos brilhando com lágrimas não derramadas. Ele colocou uma mão quente e paternal em meu ombro. “Sua pesquisa sobre apoptose celular na leucemia pediátrica vai mudar o mundo. Sua falecida mãe estaria incrivelmente orgulhosa da história que você está fazendo hoje.”
Olhei para meu reflexo no enorme espelho dourado encostado na parede de tijolos. Pisquei, mal reconhecendo a mulher que me encarava. A auxiliar de enfermagem exausta e invisível, de uniforme manchado, havia desaparecido. Em seu lugar, estava uma força soberana, revestida com a armadura de uma conquista acadêmica incomparável.
Eu mereci isso, pensei, a constatação finalmente se cravando em meus ossos. Todas as noites sem dormir. Cada lágrima. Tudo era real.
Enquanto isso, do outro lado da pesada cortina de veludo, uma realidade bem diferente se desenrolava.
Na quarta fila da seção VIP de veludo do auditório, Thomas e Victoria estavam no chão. Eles haviam requisitado os assentos pelos quais ele tanto lutara, praticamente gritando para serem ouvidos em meio ao murmúrio da sofisticada plateia.
“Ah, com certeza”, mentiu Victoria baixinho, ajustando seu pesado colar de pérolas e lançando um sorriso falso e brilhante para a família do rico neurocirurgião sentado ao seu lado. “Nossa Haley é praticamente a convidada de honra hoje. Ela é uma influenciadora de estilo de vida, sabe? Infelizmente, tivemos que deixar nossa outra filha em casa. Ela é apenas uma assistente de nível básico — muito doce, mas não se encaixa em um ambiente tão sofisticado como este. Ela se sente muito intimidada.”
Thomas assentiu com orgulho, estufando o peito. Ele enfiou a mão no bolso do paletó, os dedos tamborilando carinhosamente sobre uma pasta dobrada. Era a notificação de despejo. Ele planejava colocá-lo no meu colchão assim que voltassem para casa.
“É tudo uma questão de se cercar de excelência”, gabou-se Thomas para o cirurgião, com os olhos percorrendo avidamente a sala. “Na verdade, sou dono de uma empresa de logística especializada em…”
Nos bastidores, alarmes soaram pelo sistema de som, sinalizando a contagem regressiva de cinco minutos. As luzes do grande salão começaram a diminuir lentamente, banhando a plateia em um crepúsculo silencioso e expectante.
O reitor Bradley aproximou-se de mim, segurando uma pasta pesada encadernada em couro contendo o programa e meus comentários iniciais. Ele se inclinou para a frente, com uma expressão extremamente séria.
“Clara, preciso avisá-la antes de você entrar”, murmurou ele, em voz baixa o suficiente para que só eu ouvisse. “Temos alguns investidores globais incrivelmente poderosos sentados nas primeiras filas hoje. A notícia sobre sua bolsa vazou. Mais especificamente, Marcus Sterling, CEO do conglomerado farmacêutico Sterling, está na plateia. Acredito que a empresa de logística do pai dele vem tentando desesperadamente conseguir um contrato de distribuição com o escritório dele nos últimos dois anos.”
Meu coração disparou, uma onda repentina e intensa de pura adrenalina percorreu minhas veias.
O reitor Bradley me entregou a pasta de couro, os olhos brilhando com um orgulho feroz e familiar. “Todos estão esperando por você. Está pronto para mudar sua vida?”
As pesadas cortinas de veludo carmesim se abriram com um zumbido mecânico, e um holofote branco e ofuscante iluminou o enorme palco de madeira. O auditório, lotado com mais de três mil pessoas, mergulhou em um silêncio reverente e sem fôlego.
O reitor Bradley subiu ao pódio dourado. Ajustou o microfone, o som ecoando com nitidez pelo sistema acústico de última geração.
“Senhoras e senhores, estimados colegas, membros do conselho e ilustres convidados”, sua voz ecoou acima da multidão. “Hoje, reunimo-nos para formar uma turma de mentes extraordinárias e brilhantes. Enviamos ao mundo uma nova geração de curadores.”
Ele fez uma pausa, apoiando as mãos nas extremidades do pódio, deixando o silêncio se estender até se tornar quase agonizante.
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