Fora, minha família.
Haley saiu primeiro, completamente protegida por um enorme guarda-chuva de golfe segurado pelo taxista. Ela usava um impecável sobretudo creme de grife, totalmente inadequado para o clima, mas perfeito para uma foto. Em sua mão bem cuidada, ela segurava meu ingresso VIP roubado, com detalhes dourados, agitando-o como se tivesse ganhado na loteria. Victoria saiu atrás dela, reclamando alto da umidade que arruinou sua foto, enquanto Thomas ajeitava sua gravata de seda, com os olhos já atentos, examinando a multidão de famílias que chegavam em busca de alguém rico o suficiente para lançar sua empresa de logística falida.
Eles pareciam uma paródia de uma família amorosa.
Respirei fundo, saindo da proteção precária de um arco de pedra. Eu precisava entrar. Ao me aproximar do posto de segurança principal, Thomas me viu. Seu rosto se contorceu instantaneamente de profunda vergonha.
Eu me dirigi à corda de veludo para explicar ao segurança que não precisava de ingresso de convidado, pois fazia parte da turma de doutorado que estava se formando. Antes que eu pudesse abrir a boca, a mão de Thomas disparou. Seus dedos cravaram dolorosamente na carne do meu braço, seu aperto como o de um idiota cruel. Com um puxão violento, ele me puxou para trás, arrancando-me do meu colo e arrastando-me em direção aos degraus encharcados e sem cobertura.
“Que diabos você pensa que está fazendo?”, sibilou Thomas, sua voz um escárnio furioso e raivoso. Ele olhou para meu cabelo encharcado e para a simples combinação preta que eu usava por cima do vestido. “Você vai arruinar as fotos da Haley, que a fazem parecer um rato afogado. Eu te disse ontem, você é só uma assistente. Você não pertence à entrada VIP. Vá esperar no carro. Não nos envergonhe na frente desses doutores ricos!”
Victoria passou por mim, acompanhada por Haley. Ela parou o suficiente para me olhar de cima a baixo com uma expressão de puro e absoluto desgosto. Deu uma risadinha fria e desdenhosa enquanto ajeitava uma mecha solta do cabelo perfeitamente penteado de Haley.
“Escute seu pai, Clara. Deixe sua irmã ter o momento dela. Vá se secar em algum lugar fora de vista.”
Thomas soltou meu braço com um último empurrão forte em direção ao pé da escada externa. Meu calcanhar escorregou na pedra molhada e eu tropecei, mal conseguindo me equilibrar no corrimão de bronze gelado.
Fiquei completamente sozinha sob a chuva congelante. Olhei fixamente para as pesadas e magníficas portas de bronze do grande balanço, fechadas atrás deles, bloqueando a luz quente e dourada que entrava. A traição absoluta e estonteante despedaçou algo profundo dentro de mim. Eles não eram apenas indiferentes; eram ativamente, alegremente cruéis. A chuva se misturava com as lágrimas quentes que escorriam pelos meus cílios, transformando o mundo em uma mancha cinza.
Enxugando a chuva fria do rosto com a mão trêmula, virei-me para longe das portas. Sentia o espírito completamente esgotado. Talvez eu não conseguisse fazer isso. Talvez devesse ir embora.
Mas antes que eu pudesse dar um passo sequer na rua alagada, o aguaceiro implacável que caía sobre minha cabeça cessou de repente.
Uma sombra me cobriu. Olhei para cima, surpresa, e vi um enorme guarda-chuva preto firmemente erguido sobre minha cabeça. Ao meu lado, estava a figura imponente e aristocrática do Reitor Jonathan Bradley, chefe do conselho médico da universidade. Ele estava impecavelmente vestido com suas vestes acadêmicas, o veludo púrpura de sua rica estação seca.
Ele me encarou, as sobrancelhas prateadas franzidas em uma expressão de completo choque e perplexidade.
“Dra. Hensley?” A voz profunda e ressonante do Reitor Bradley cortou o rugido da tempestade. “Por que diabos a senhora está aqui parada na chuva congelante? O conselho está procurando freneticamente pela senhora nos bastidores há trinta minutos!”
O ar nos bastidores era completamente diferente do resto do mundo. Estava impregnado com o aroma de couro polido, papel antigo e os caros arranjos de flores de estufa que enfeitavam os corredores. Era o aroma de um poder institucional intocável.
No instante em que o Reitor Bradley me conduziu pela entrada privativa do corpo docente, a atmosfera mudou do pânico para uma ação sincronizada e hiperfocada. Duas assistentes administrativas praticamente se materializaram do nada, correndo em minha direção com toalhas de algodão grossas e quentes. Elas as colocaram delicadamente sobre meus ombros trêmulos, enxugando a água da chuva do meu rosto com reverência cuidadosa.
“Conseguimos! A Dra. Hensley está aqui!”, gritou uma das assistentes no corredor.
De um camarim adjacente, surgiu o Dr. Charles Fletcher, o chefe do departamento de oncologia pediátrica de renome internacional e meu orientador pessoal de dissertação. Seu rosto, geralmente austero, se iluminou com um sorriso enorme e profundamente afetuoso. Ele vestia algo cuidadosamente coberto.
