Enfiei a chave na fechadura da porta dos fundos da casa da minha falecida mãe. Antes, o ar aqui cheirava a canela e livros antigos. Agora, o ar que me recebia era viciado, sufocado pelos difusores artificiais de lavanda que minha madrasta, Victoria Hensley, comprara às dúzias. Meu pai, Thomas Hensley, passara os últimos cinco anos apagando sistematicamente a existência da minha mãe, substituindo seus móveis antigos de carvalho maciço pelos móveis espelhados caros e pegajosos e pelas cadeiras de acrílico da Victoria.
Uma gargalhada estridente e teatral irrompeu da sala de jantar formal quando entrei no corredor.
“Meu Deus, gente, esse nível de detalhe é tudo.”
Era minha meia-irmã, Haley Hensley. Ela estava no meio da sala, iluminada pelo halo forte e ofuscante de um ring light profissional, fazendo uma transmissão ao vivo para seus seguidores. Ela girava em um sobretudo de grife que provavelmente custava mais do que dois meses do meu salário de auxiliar de enfermagem.
Mantive a cabeça baixa, minha pesada mochila batendo contra o quadril. Tudo o que eu queria era o santuário escuro do meu quarto apertado no porão. Estava acordada havia vinte e duas horas. Entre o rodízio de pacientes na ala de oncologia pediátrica e a angústia secreta sobre os modelos estatísticos finais da minha tese de doutorado no laboratório de biologia, minha mente estava à beira de um colapso.
Enquanto tentava contornar silenciosamente a sala de jantar, a voz aguda de Victoria falhou como uma toalha úmida.
“Clara. Pare de rastejar.”
Ela estava sentada na cabeceira da mesa de jantar, pintando meticulosamente as unhas de um vermelho carmesim intenso. Não se deu ao trabalho de olhar para cima. Com um dedo preciso e bem cuidado, empurrou uma imponente pilha de pratos de porcelana manchados de gordura para a beira da mesa.
“Arruma tudo isso antes de ir dormir. A Haley tem uma reunião importantíssima sobre parceria com uma marca amanhã de manhã, e não podemos deixar a cozinha parecendo uma favela. Você sabe como ela é sensível à bagunça visual.”
No canto, sentado em uma poltrona de couro, Thomas finalmente ergueu os olhos do seu tablet brilhante. Ele era um homem que media o valor total em margens de lucro e oportunidades de networking. Sua empresa de logística estava perdendo dinheiro, um fato que ele tentava esconder atrás de ternos sob medida e títulos de sócio de clube de campo.
“Só faz isso, Clara”, murmurou Thomas, acenando com a mão em sinal de desdém. “E tenta não fazer muito barulho. Estou esperando um e-mail de um representante farmacêutico.”
Congelei, o cansaço me consumindo. Minha garganta se fechou. Afundei meus dedos calejados na alça da minha bolsa, sentindo a borda rígida do envelope que carregava comigo o dia todo. Respirei fundo, com a voz trêmula, e o tirei. Era um único envelope dourado contendo um passe VIP.
“Pai”, comecei, com a voz quase rouca. “Minha formatura é nesta sexta-feira. Por causa dos protocolos de segurança deste ano, só tenho direito a um convite. Eu realmente esperava que você pudesse vir…”
Antes que eu pudesse terminar a frase, Thomas já estava de pé. Atravessou a sala em três passos largos, o rosto contorcido numa expressão de irritação agressiva. Arrancou o envelope grosso das minhas mãos trêmulas.
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