Ella se dio la vuelta.
—Solo espero que no llegue el día en que te arrepientas.
No respondí.
Desde entonces, Esteban empezó a trabajar para mí. Y lo que más me sorprendió fue que hacía su trabajo con más seriedad que cualquiera de los hombres que yo había contratado antes. Nunca llegaba tarde. Revisaba el vehículo con cuidado: las llantas, las luces, la carga. Llevaba notas detalladas de las rutas. Trataba con respeto a los clientes, a los cargadores, incluso a personas que antes ni siquiera se habrían dignado a mirarlo.
Poco a poco, Mateo y Alma comenzaron a encariñarse con su tío. Esteban le enseñaba a Mateo a cambiar la llanta de un cochecito de juguete, y a Alma le mostraba cómo sembrar tomates en una maceta detrás de la cocina. Cada tarde, cuando regresaba, los dos corrían a la entrada para recibirlo como si estuvieran esperando a alguien que hubiera estado lejos durante años.
Solo Sofía seguía manteniendo distancia.
Ya no lo decía abiertamente, pero su frialdad nunca desapareció. No le gustaba que Esteban se sentara demasiado tiempo a la mesa con nosotros, no le gustaba que tocara el volante de la SUV familiar, y menos aún que los niños cada vez lo quisieran más.
Y entonces llegó el golpe más duro, justo cuando menos lo esperaba…
El día que mi hermano salió de prisión, toda la familia le dio la espalda, incluso mi madre, mi hermano mayor y mis dos hermanas. Cuando ya no tenía adónde ir, solo yo y mis dos hijos le abrimos la puerta, a pesar de la incomodidad visible de mi esposa al verlo aparecer en la casa. Le conseguí trabajo como mi chofer personal… Hasta que un día mi negocio se vino abajo, y él, en silencio, nos llevó a mi esposa y a mí a un lugar que me dejó paralizado. En ese mismo instante, mi esposa sintió vergüenza de su propia conciencia, y yo entendí que, en esta vida, la familia siempre será lo más importante.
Me llamo Diego Ramírez, nací y crecí en un viejo barrio obrero de Guadalajara, Jalisco. Las calles alrededor de mi casa siempre estaban cubiertas de polvo, las paredes de las casas desteñidas por el sol, y la música ranchera del cantina en la esquina solía sonar hasta bien entrada la noche.
Mi familia nunca fue rica, pero al menos vivíamos con cierta calidez, hasta que todo se vino abajo.
Mi hermano mayor, Esteban Ramírez, me llevaba ocho años. Cuando yo era niño, lo veía como una muralla indestructible. Me cargaba en la espalda para cruzar los callejones inundados por la lluvia, renunciaba a su porción de tortilla para dármela a mí, y hasta se peleaba con muchachos mayores solo porque se burlaban de mi camisa gastada.
Pero la vida en los barrios pobres de Guadalajara nunca fue fácil para un muchacho impulsivo que tuvo que crecer demasiado pronto.
Cuando Esteban tenía veintisiete años, después de una noche de borrachera y una pelea en un bar de carretera, hirió gravemente a un hombre. A raíz de aquello, fue sentenciado a prisión.
El día en que la policía se lo llevó, mi madre se desplomó en la entrada de la casa, con las manos en la cabeza. Mi padre, un hombre orgulloso hasta la médula, golpeó la mesa con fuerza y dijo entre dientes:
—Desde hoy, yo no tengo un hijo como él.
Mi hermano mayor, Tomás, se quedó de brazos cruzados, con una mirada helada, como si Esteban fuera una mancha que había que borrar. Mis dos hermanas, Lucía y Mariela, solo negaban con la cabeza, llenas de desprecio, suspirando una y otra vez porque “el honor de la familia había quedado manchado”.
Y yo, en aquel entonces, solo me quedé inmóvil en un rincón, viendo cómo el vehículo que transportaba a los reclusos desaparecía al doblar la esquina.
Siete años después, mi padre murió de un derrame cerebral.
Tres años más tarde, mi madre también empezó a debilitarse por la diabetes y las complicaciones del corazón. Pero, curiosamente, aunque había dicho las palabras más crueles contra Esteban, seguía guardando en un cajón una vieja fotografía suya de cuando era joven.
Al cumplirse el año quince, Esteban salió de prisión.
Toda la familia lo sabía de antemano. Pero nadie quería ir a recogerlo.
Aquella noche, durante la cena en casa de mi madre, Tomás dejó el plato sobre la mesa y dijo con frialdad:
—El que quiera meterse con él, que se meta. Pero yo no voy a dejar que alguien como ese ponga un pie en mi casa.
Lucía torció la boca con desdén:
—Gente como él sale de la cárcel y sigue siendo igual.
Mariela, mientras daba un sorbo a su café de olla, añadió con indiferencia:
—Lo mejor es que se las arregle solo. La casa que lo reciba solo atraerá desgracias.
Mi madre permaneció callada durante mucho rato. Luego preguntó con voz cansada:
—Entonces, ¿a dónde se supone que va a ir?
Nadie respondió.
Miré alrededor de la mesa. Personas que compartían la misma sangre con Esteban hablaban de abandonarlo como si se tratara de un objeto roto.
Entonces dije:
—Si nadie va por él, iré yo.
Todos se volvieron a verme.
Tomás frunció el ceño:
—Diego, tienes una empresa de transporte, una esposa y dos hijos. No traigas problemas a tu casa.
Apreté el borde de la silla con fuerza.
—Es mi hermano.
Lucía soltó una risa seca:
—¿Hermano? Después de quince años, no es más que una carga.
No respondí. Pero a la mañana siguiente conduje mi vieja pickup hasta la prisión en las afueras.
Esteban salió por la puerta principal con ropa descolorida y una mochila vieja y gastada en la mano. Estaba más delgado de lo que imaginaba, con los pómulos hundidos y los ojos marcados por los años. Pero al verme, se detuvo en seco.
—¿De verdad… viniste por mí?
Me acerqué y lo abracé.
—Vámonos a casa, hermano.
Sentí un leve temblor en sus hombros.
Durante el trayecto de regreso, Esteban se quedó mirando por la ventana durante mucho rato. Cuando entramos a la colonia, me preguntó en voz baja:
—¿Mamá sabe que voy a tu casa?
Guardé silencio unos segundos antes de responder:
—Lo sabe. Pero no dijo nada.
Mi casa estaba en una zona más tranquila al oeste de Guadalajara. Yo había logrado levantar una pequeña empresa dedicada al transporte de productos agrícolas entre Jalisco y Michoacán. No éramos millonarios, pero sí vivíamos con comodidad y podíamos darles una buena escuela a nuestros dos hijos.
Solo que, cuando Esteban cruzó la puerta de mi casa, sentí de inmediato que el ambiente se tensaba.
Mi esposa, Sofía, estaba de pie en la sala. La sonrisa se borró de su rostro en cuanto vio al hombre de la mochila vieja.
—¿De verdad lo trajiste aquí? —preguntó con voz rígida.
Respondí:
—No tiene adónde ir.
Sofía miró a Esteban de arriba abajo y luego volvió la vista hacia mí.
—Diego, aquí viven nuestros hijos.
