Ele desviou o olhar.
Oliver colocou o casaco sobre os ombros de Natalie e a conduziu até o carro que os aguardava. Ela o seguiu, não querendo mais ficar parada sob as janelas de um lugar que fazia a crueldade parecer elegante.
No entanto, assim que as portas se fecharam e a cidade desapareceu além do vidro fumê, ela puxou a mão da dele.
“Não sei quem está sentado ao meu lado.”
Oliver assentiu, aceitando a acusação sem dizer uma palavra.
“Então, vou começar do começo.”
Parte 3 – A Vida Construída por Trás de um Nome Comum
O carro os levou a uma residência particular acima de um hotel em Harrington, com vista para o Lago Michigan. Natalie esperava uma decoração luxuosa, mas os quartos eram discretos, confortáveis e estranhamente silenciosos. Oliver pediu aos funcionários que os deixassem a sós, tirou o paletó e sentou-se em frente a ela, em vez de ao seu lado.
“Meu avô fundou a Ala Harrington com sua irmã mais velha”, começou ele. “Meu pai expandiu a empresa e, após sua morte, herdei a participação majoritária. Sou o CEO, embora a empresa seja administrada publicamente por executivos profissionais.”
Natalie o encarou.
“Você me disse que trabalhava como consultor de máquinas agrícolas.”
“Uma de nossas divisões mais antigas fabrica sistemas de irrigação e armazenamento de grãos. Trabalhei nesses projetos, mas, me apresentando como consultor, consegui evitar contar o resto da verdade.”
“Você me fez acreditar que estava preocupado com o aluguel.”
Oliver olhou para baixo por um instante. “Aluguei o apartamento porque queria uma vida que fosse minha, não para sustentar o nome da família. A preocupação com o aluguel era desnecessária, mas o apartamento, a vizinhança e o trabalho que eu fazia lá eram reais.”
Natalie se lembrou de dividir a conta do restaurante, adiar tratamentos dentários e concordar com sessões extras até tarde da noite porque acreditava que estavam construindo um futuro modesto juntos.
“Quando meu carro precisou de reparos, você me ajudou a comparar planos de pagamento”, disse ela. “Você poderia ter substituído todos os carros no estacionamento.” — Sim.
A simplicidade da resposta a enfureceu ainda mais.
— Por que você me deixou sofrer?
A voz de Oliver permaneceu baixa. — Eu paguei sua conta do hospital depois da sua cirurgia através de um fundo de ajuda anônimo, e o proprietário que reduziu seu aluguel foi compensado por um dos meus fundos fiduciários. Eu me convenci de que protegê-la sem revelar minha identidade era diferente de controlar suas decisões.
Natalie se levantou da cadeira.
— Você investigou minhas contas e arruinou minha vida pelas minhas costas.
— Sim, eu investiguei, e entendo por que isso parece mais uma traição.
Ela atravessou a sala até as janelas. Chicago se estendia abaixo deles em luzes e trânsito, enquanto o lago desaparecia na escuridão.
— Você chegou a planejar me contar?
— Planejei te contar antes do casamento, mas fui adiando porque cada mês com você parecia mais real do que a vida que me restava.
Natalie se virou para ele. — A honestidade só existia para você. Tomei decisões baseadas em informações falsas.
Oliver absorveu as palavras sem interromper.
“Meus relacionamentos anteriores mudaram no momento em que as mulheres descobriram o que a família controlava”, disse ele mais tarde. “Algumas se interessaram por casamento em questão de semanas. Outras venderam conversas privadas ou abordaram membros do conselho. Comecei a acreditar que o segredo era a única maneira de saber se o afeto era verdadeiro.”
“Então você me testou.”
A dor se refletiu em seu rosto. “Sim, embora eu não tenha chamado assim porque a palavra teria revelado o quão injusto foi.”
Natalie voltou para a cadeira, mas não se sentou.
“Você me amou enquanto mentia?”
“Completamente, o que torna a mentira pior em vez de melhor.”
Sua resposta a fez parar por um momento.
Oliver continuou: “Não vou usar o que aconteceu hoje para pressioná-la a me perdoar. O casamento pode ser adiado ou cancelado. O anel pode ficar com você, voltar para a família ou ser vendido para o programa de música que você está tentando financiar. Você decide tudo a partir de agora.”
Natalie observou o homem que amara por três anos. Sua riqueza alterara a magnitude de seu engano, mas não apagara a paciência que ela conhecia, as refeições que ele preparava após seus turnos noturnos, ou as horas que passava consertando instrumentos para seus alunos. Essas memórias eram reais, mas coexistiam com um segredo grande o suficiente para mudar seu futuro.
“O que você vai fazer com a Bellamy Bridal House?”, perguntou ela.
Oliver respondeu cautelosamente: “Nada que você não aprove.”
“Não era isso que você queria fazer quando chegou.”
“Quando vi seu pulso, quis arrancar toda a proteção. Raiva não é o mesmo que justiça, e sei que você não vai me deixar confundir as duas coisas.”
Pela primeira vez desde que saíra da boutique, Natalie reconheceu o homem que amava por trás da máscara.
