Dentro havia uma pequena pulseira de nogueira com um cordão vermelho desbotado. Nela estavam gravados os números 12181130.
“Naquela noite”, disse ele, “o bebê de Dana morreu. Ela estava apavorada com a possibilidade de Marcus a abandonar. Ele desapareceu na neve e voltou para você escondido sob o casaco. Você estava usando aquela pulseira. Ele disse que a encontrou do lado de fora de um orfanato.”
Os números correspondiam à data e hora de nascimento de Ethan: 18 de dezembro, 23h30.
Exibimos uma reportagem investigativa na televisão, mas mantivemos os números das pulseiras em segredo. Três dias depois, um casal de idosos apareceu alegando ser os pais biológicos de Ethan e recitou os números perfeitamente.
Mas algo parecia errado.
Suas roupas estavam em farrapos, mas suas mãos pareciam ter sido cuidadosamente tratadas. Quando exigi um teste de DNA imediato, eles entraram em pânico.
Ethan os encurralou.
“Quem contratou vocês?”
O homem desmaiou. “Somos atores. Uma mulher nos pagou para dizer isso.”
Dana.
Mesmo agora, ela queria envenenar o coração de Ethan.
Um mês depois, veio a ligação do hospital. Dana estava morrendo e queria conversar.
A encontramos pálida, magra e ressentida em uma cama de hospital.
“Contratei aqueles atores”, disse ela com a voz rouca, sorrindo. “Queria que Ethan acreditasse que era um lixo indesejado.”
“Por quê?”, perguntei.
“Porque eu vivia com medo”, disse Dana. “Nunca o encontrei em um orfanato. Eu o roubei do Hospital Northwestern Memorial.”
Ethan agarrou a cabeceira da cama.
Dana continuou, com a voz trêmula: “Havia um caos na suíte VIP da maternidade. A mãe estava com hemorragia. Os médicos estavam tentando salvá-la. Você estava em um berço, chorando, com aquela pulseira de madeira.” “Eu te escondi debaixo do meu casaco e fui embora.”
Ethan recuou horrorizado. “Vocês me roubaram da minha mãe moribunda?”
Dana deu uma risada fraca. “Eles nunca te abandonaram. Eles te roubaram de uma família rica. E você nunca vai encontrá-los.”
O monitor parou de funcionar imediatamente depois disso.
Mas não desistimos.
Com a ajuda de Robert, vasculhamos arquivos policiais antigos. Numa noite chuvosa, ele invadiu nossa casa com uma pasta.
“Eu os encontrei”, disse ele. “Sua família.”
O arquivo indicava que, em 18 de dezembro, Grace, nora do ex-senador estadual e magnata Charles Whitmore, foi levada às pressas para a suíte VIP de maternidade do Northwestern Memorial. Seu marido, Thomas, havia morrido em um acidente de carro uma semana antes. O impacto a fez entrar em trabalho de parto prematuro.
Antes de morrer, Thomas havia esculpido uma pulseira de nogueira para o bebê. Durante o parto, Charles gravou a data e a hora do nascimento na pulseira: 12181130. No caos da hemorragia fatal de Grace, Dana entrou sorrateiramente e roubou a criança.
Por vinte e cinco anos, a família Whitmore o procurou.
Naquela mesma noite, Charles e Elaine Whitmore chegaram à nossa casa.
Elaine largou a bolsa no instante em que viu Ethan. “Esses olhos”, sussurrou ela. “Ele é a cara do Thomas.”
Charles abriu uma velha caixa de veludo contendo a outra metade da pulseira de nogueira. Ethan tirou sua parte do bolso. As bordas quebradas se encaixaram perfeitamente.
“Meu neto!”, exclamou Charles.
Dei um passo para trás, pensando que meu papel na vida de Ethan estava chegando ao fim.
Mas Elaine veio até mim, pegou minhas mãos e curvou a cabeça.
“Rebecca”, exclamou ela, “você transformou o filho perdido da nossa família em um homem admirável.” Você não é um estranho. Você é o nosso salvador.
Charles também se curvou diante de mim. “Devemos a você mais do que jamais poderemos pagar.”
Uma semana depois, fomos convidados para a propriedade Whitmore em Lake Forest para a cerimônia de formação do fundo fiduciário familiar. Eu planejava passar despercebido.
Ethan colocou um casaco sobre meus ombros. “Se você não estiver ao meu lado, o nome não significa nada.”
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