Tres años después, la esposa de Joaquim murió de fiebre. Se quedó solo, con sus tierras, su sufrimiento y una deuda de 12 contos de reis con el barón de Araújo, el hombre más poderoso de la región.
Si no pagaba antes de fin de año, perdería la propiedad.
Baron de Araújos turnering
Joaquim explicó entonces la oportunidad que podía cambiarlo todo. El barón tenía una hija, Eduarda, de veintidós años. A diferencia de otras mujeres de su sociedad, a ella le encantaba montar a caballo, cazar, luchar y apostar.
Cada año organizaba un torneo en la finca de su padre. Luchadores de toda la región acudían a competir en boxeo, lucha libre y otras disciplinas de combate. El ganador se llevaba 100 contos reis.
Esta suma bastaría para pagar la deuda de Joaquim, restituir la quinta y permitirle conservarla durante años.
Pero Joaquim no sabía pelear. Era viejo, débil y no tenía mucha suerte.
Entonces le dijo a Benedita lo que había visto en ella: no una mujer insignificante, sino una guerrera. Un poder que nadie había podido comprender, porque nadie le había dado jamás la oportunidad de usarlo.
Su oferta fue clara: la entrenaría en secreto para el torneo. Si ganaba, compartiría el premio con ella. La mitad sería para él, o sea, 50 contos, suficientes para pagar el franqueo y empezar de nuevo en otro lugar.
Benedita preguntó qué pasaría si perdía.
Joaquim respondió que perderían juntos. Él perdería la quinta. Podría venderla. Pero al menos lo habrían intentado.
Ella no confiaba en él. Aun así, no tenía muchas otras opciones. Algo en la voz de Joaquim, un cansancio sincero y un dolor reconocible, le hizo pensar que tal vez decía la verdad.
Ella aceptó, con una simple amenaza:
“Yo lucho. Pero si me traicionas, te mataré.”
El entrenamiento secreto de Benedita
Al día siguiente, Joaquim despertó a Benedita antes del amanecer. La llevó a un claro escondido, fuera de la vista, e improvisó un círculo con cuerdas atadas entre los árboles.
Trajo sacos de arena para golpear, trozos de madera para romper y viejos libros de artes marciales que conservaba desde su juventud. No sabía aplicar todas las técnicas él mismo, pero conocía la teoría: posiciones, movimientos, esquivas y ataques.
Benedita aprendió rápido. Su fuerza era innata, pero tenía instinto. Este la impulsaba con la rabia acumulada de veintitrés años de violencia, cadenas, hambre y humillación.
Poco a poco, esta ira fue cambiando de forma. Dejó de ser una explosión ciega. Se convirtió en movimiento, precisión, una energía controlada.
Todos los días, Benedita entrenaba durante cinco horas y luego volvía a trabajar en la hacienda para mantenerse en forma. Pasaron los meses. Su cuerpo se fortaleció, sus movimientos se volvieron más precisos, su postura más segura.
En septiembre, tres meses antes del torneo, Joaquim decidió ponerlo a prueba. Se paró frente a ella para una simulación.
Lo derribó al suelo en diez segundos.
Joaquim se puso de pie riendo, a pesar de la sangre en su boca, y dijo que ella estaba lista.
El torneo de diciembre
El torneo tuvo lugar la primera semana de diciembre. La quinta del barón de Araújo estaba decorada como para una fiesta: faroles coloridos, mesas puestas, música en vivo. En el centro, un círculo de madera atraía la atención de todos.
Eduarda de Araújo, la hija del barón, era observada desde el camarote principal, vestida de rojo, con la mirada vivaz y penetrante.
Cuando Joaquim llegó con Benedita, las risas volvieron a estallar. Esta mujer, comprada casi por nada, iba a enfrentarse a hombres entrenados. Nadie la tomaba en serio.
Sin embargo, Joaquim pagó la cuota de inscripción con sus últimos centavos.
El primer combate fue contra Benedita, un carnicero de Barra Mansa, un hombre de 120 kg con cuello grueso y puños fuertes. El público apostaba por él.
Benedita entró descalzo, vestido con pantalones de lino y una camisa blanca atada a la cintura. Sin guantes, sin protección. Solo su cuerpo, su técnica y la furia de toda una vida.
La carnicera atacó. Ella esquivó el golpe, giró el cuerpo y le clavó un gancho en las costillas. El sonido del hueso al romperse resonó. El hombre cayó de rodillas, sin poder respirar.
