Em vez disso, caminhei direto pelo corredor, conduzindo meus trigêmeos diretamente ao altar, onde o noivo esperava.
Ethan estava parado junto ao arco adornado com flores. Ao lado dele estava Caroline Hastings, radiante, mas repentinamente profundamente confusa em seu vestido de noiva de renda francesa feito sob medida.
Quando os olhos de Ethan encontraram os nossos, testemunhei o exato momento em que sua realidade se despedaçou.
Seu olhar desviou-se do meu vestido esmeralda para o meu rosto e, em seguida, voltou a descer. Para Liam. Para Noah. Para Caleb.
Sua respiração ficou presa na garganta. A cor sumiu de seu rosto tão rapidamente que pensei que ele fosse desmaiar no tapete branco. Ele baixou as mãos para os lados. Deu um meio passo à frente, esquecendo-se completamente de sua noiva, esquecendo-se completamente do senador americano na primeira fila, esquecendo-se completamente do padre.
“Clara…?” Sua voz era quase um sussurro, mas no silêncio sepulcral da propriedade, ecoou.
Cinco anos atrás, este homem estava sentado em uma poltrona de couro, recusando-se a olhar para mim enquanto os advogados de sua mãe me entregavam uma caneta para assinar uma renúncia à minha dignidade. Ele havia escolhido a riqueza de sua família em vez do nosso casamento. Ele havia escolhido a covardia.
Agora, eu estava enfrentando as consequências dessa covardia. Três consequências em cinco anos, vestindo smokings de veludo combinando.
“Bom dia, Ethan”, eu disse, parando a alguns passos da primeira fila. Minha voz estava calma, desprovida da raiva que eu havia nutrido por tanto tempo. Havia apenas uma indiferença pura e gélida. “Um casamento adorável. As rosas são um toque encantador.”
“Quem… quem são eles?” Caroline Hastings deu um passo à frente, franzindo a testa enquanto olhava de um lado para o outro entre Ethan e os rapazes. Ela não era boba. Ela viu a semelhança instantaneamente. A elite política é treinada para detectar escândalos antes que eles estourem, e Caroline estava percebendo, em tempo real, que estava no meio de uma zona de alto risco. “Ethan? O que é isso? Quem é essa mulher?”
Antes que Ethan pudesse dizer uma palavra, o som rítmico e seco dos saltos ecoou com força no caminho de pedra.
Eleanor Montgomery havia descido da sacada.
Cena 27
“Tirem-nos daqui!”
A voz de Eleanor era como gelo cortando vidro. Ela estava diante de nós, o peito arfando sob o vestido de alta-costura da Chanel, os olhos faiscando com uma mistura de fúria absoluta e pânico profundo e latente. Ela não olhou para os meninos. Recusou-se a olhar para eles, como se negar a existência deles pudesse fazê-los desaparecer.
“Clara”, sibilou Eleanor, aproximando-se para que os convidados não pudessem ouvir suas próximas palavras. “Não sei que tipo de piada desesperada e cruel você está tentando fazer, ou de quem você pegou emprestado os filhos para essa cena patética, mas você sairá desta propriedade imediatamente antes que a segurança a jogue no lago.”
Eu não me mexi. Na verdade, eu ri — um som suave e melodioso que fez Eleanor cerrar os dentes com tanta força que eu podia ouvi-los bater.
“Emprestado, Eleanor?”, perguntei, arqueando uma sobrancelha. “Eu não sabia que você podia ter filhos com a mesma estrutura facial do seu falecido marido. Mas, se você duvida, tenho três perfis de DNA certificados na minha bolsa. Gostaria que eu os entregasse à repórter do Chicago Tribune sentada na quarta fila? Acho que ela é sua amiga.”
Eleanor prendeu a respiração. Seus olhos se voltaram para a repórter, que já digitava freneticamente no celular.
“Você trouxe um convite, não é?” “Você tem um lugar reservado”, sussurrou Eleanor, com a voz trêmula de raiva. “Vá. Ou vá.”
“Ah, eu pretendo me sentar”, respondi com naturalidade. Olhei para meus filhos. “Vamos, queridos. Vamos encontrar nossa mesa.”
Virei as costas para a noiva ofegante, o noivo paralisado e a matriarca trêmula. Com total confiança, conduzi meus filhos para longe do altar e me dirigi para os fundos da propriedade, direto para as portas barulhentas e agitadas da cozinha.
Cena 27.
Era tão deprimente quanto Eleanor havia previsto. A mesa era pequena, escondida atrás de um enorme arranjo floral que ocultava a entrada de serviço. As portas da cozinha abriam e fechavam incessantemente, enchendo o ar com o cheiro pungente de alho e os gritos da equipe de bufê visivelmente estressada.
Os outros convidados eram parentes distantes, primos de terceiro grau dos Montgomery, considerados insignificantes demais para as primeiras fileiras. Eles nos encaravam, a mim e aos meus filhos, com olhos arregalados e aterrorizados, movendo freneticamente as cadeiras como se fôssemos contagiosos.
“Mãe, está muito barulhento aqui”, disse Caleb, tapando os ouvidos quando um garçom deixou cair uma bandeja de copos sujos atrás de nós.
“Eu sei, meu bem”, eu disse, abraçando-o e beijando o topo da sua cabeça. “Mas não se preocupe. Não ficaremos aqui por muito tempo.”
Peguei meu celular e enviei uma única mensagem para minha assistente, Sarah.
