Una tarde, iba caminando a casa con las bolsas de la compra cuando la señora Rhode me llamó desde detrás de su valla.
“¿Vives cerca, James?”
Me detuve.
“A un par de casas de aquí.”
Me examinó detenidamente.
“¿Quieres ganar un buen dinero, hijo?”
Dudé.
“¿Haciendo qué?”
Abrió la puerta de entrada y me hizo señas para que entrara.
“Ven a ayudarme. Acordaremos un precio. Te lo explico mientras tomamos el té.”
Dentro, sirvió un té que sabía a hierbas hervidas y fue directa al grano.
“Me estoy muriendo.”
Casi me ahogo.
Puso los ojos en blanco.
“Ay, no seas dramático. Tengo ochenta y cinco años, no doce. El médico dice que tal vez me queden unos pocos años, tal vez menos. Necesito ayuda con la compra, las medicinas, el transporte y pequeñas reparaciones. No tengo a nadie de confianza.”
“¿Y qué obtengo yo?”
Me observó por un momento.
“Cuando me vaya, lo que tengo será tuyo. Te lo dejaré todo.”
La miré fijamente.
¿Hablas en serio? Apenas me conoces.
“Ya sé lo suficiente.”
Sonaba ridículo, incluso peligroso de creer. Pero necesitaba dinero, y una parte solitaria de mí deseaba que ella dijera la verdad. Así que le tendí la mano.
“Trato.”
Al principio, todo fue exactamente como ella había dicho. La llevaba a sus citas, hacía la compra, le guardaba las pastillas en cajitas de plástico, arreglaba la bisagra de un armario, cambiaba las bombillas, limpiaba las canaletas y sacaba la basura. Se quejaba durante todo el proceso.
“Llegas tarde.”
“Han pasado cuatro minutos.”
“Sigo llegando tarde.”
Yo le decía que era imposible, y ella respondía.
“Y aun así sigues volviendo.”
Poco a poco, sin que ninguno de los dos lo mencionara, las cosas cambiaron. Empezó a invitarme a cenar. Cocinaba fatal, pero se ofendía si se lo decía. Una vez preparó un pastel de carne tan seco que tuve que beber tres vasos de agua para poder tragarlo.
“Esto es terrible.”
Me apuntó con el tenedor.
“Entonces muere de hambre.”
Algunas noches veíamos concursos de televisión juntas. Ella les gritaba a los concursantes como si pudieran oírla. Me contó fragmentos de su vida, y yo empecé a contarle cosas que nunca le había contado a nadie: hogares de acogida, aprender a no apegarme, no planificar más allá del próximo pago del alquiler porque la esperanza me parecía insegura. Una noche, bajó el volumen del televisor y me miró fijamente.
“Solo piensas en sobrevivir el mes que viene, James. ¿Acaso no tienes sueños?”
Me encogí de hombros.
“Supongo que me gustaría seguir trabajando en el restaurante. Quizás algún día me asciendan.”
—Bueno —dijo ella, sin inmutarse—, supongo que eso es algo.
Ese invierno, me regaló un par de calcetines de punto verdes tan feos que no sabía si darle las gracias o presentar una queja.
—Yo hice esto —dijo, empujándomelo hacia el pecho—. Para que no se te congelen los pies.
En el restaurante, Joe se dio cuenta de que yo salía corriendo después de mis turnos.
“¿Ya tienes novia?”
“Estoy ayudando a la señora Rhode.”
Casi se le cae la cafetera de la risa.
“¿Esa vieja hacha de guerra? ¿Ayudándola con qué?”
Le conté todo sobre nuestro acuerdo. Al final, asintió lentamente.
“Bueno. Eso es rarísimo. Pero le gustas. Eso no es poca cosa.”
Me encogí de hombros como si no significara nada, pero no dejé de pensar en ello. No tenía ni idea de cómo se suponía que debía sentirse una familia. Quizás se sentía como estar sentada en una sala cálida con una anciana que se burlaba de tu cabello, servía un pastel de carne horrible y aún se acordaba de que tenías los pies fríos. Entonces llegó la mañana en que la encontré. Llevaba cuidándola poco más de un año. No abrió la puerta, así que entré con la llave de repuesto. La televisión seguía encendida. Una taza de té estaba fría junto a su silla. La señora Rhode permanecía inmóvil. Lo supe antes de tocarle la mano, pero aun así pronuncié su nombre. Luego pedí ayuda, me arrodillé junto a su silla y lloré más que en años.
El funeral fue como una pesadilla. Me quedé al fondo, sintiendo que no tenía derecho a sentir un dolor tan profundo. Luego vino la lectura del testamento, la humillación y la terrible convicción de que la señora Rhode me había mentido, no solo sobre la casa y el dinero, sino sobre su supuesta preocupación por mí. A la mañana siguiente, alguien aporreó mi puerta. La abrí medio muerta de agotamiento. Allí estaba el abogado de la señora Rhode, con una fiambrera metálica abollada en la mano.
“¿Qué deseas?”
—La señora Rhode dejó instrucciones adicionales —dijo—. Solo para usted.
Extendió la caja.
“En realidad, te dejó una cosa.”
